En 1984, Capcom a lancé le jeu emblématique “1942”, un classique du genre “shoot ’em up” à défilement vertical. Dans ce jeu, les joueurs contrôlaient un avion survolant divers environnements, affrontant des vagues incessantes d’ennemis et de boss. Son succès retentissant dans les salles d’arcade et sur diverses plateformes a donné naissance à de nombreux imitateurs, dont la qualité variait considérablement.
Dix ans après la sortie de “1942”, alors que l’intérêt pour le genre commençait peut-être à s’atténuer, une alternative exceptionnelle a émergé : “Banshee”. Développé par la société britannique Core Design (connue plus tard pour la série “Tomb Raider”), le jeu est l’œuvre de deux talents danois issus de la scène Amiga, le concepteur Jacob Andersen et le programmeur Søren Hannibal. Ensemble, ils ont créé l’un des jeux de tir les plus remarquables sur Amiga.
Le parcours de “Banshee” est assez singulier. L’idée a germé lors d’une conversation entre Jacob Andersen et Karsten Hvidberg, tous deux actifs dans la démoscène Amiga danoise. Jacob, envisageant un jeu dans l’esprit de “1942”, a commencé à créer des sprites d’avions.
Bien que ce projet initial n’ait pas abouti en raison de divergences de vues, le travail n’a pas été perdu. Parallèlement, Jacob et Søren Hannibal, un programmeur également issu de la démoscène, discutaient de la possibilité de collaborer sur un jeu avant de poursuivre leurs études. Deux amis communs travaillant chez Core Design ont encouragé les Danois à soumettre une démo à leur supérieur.
Søren Hannibal a rapidement créé une démo fonctionnelle d’un jeu de tir simple, qui fut envoyée en Angleterre. Les choses se sont alors accélérées : la paire a reçu des billets d’avion et une invitation pour un entretien d’embauche chez Core Design. Jacob Andersen se souvient de son entretien, où son principal souci était d’avoir un Amiga performant plutôt que le salaire. La passion et l’excitation d’élaborer un jeu professionnel ont rapidement conduit Jacob et Søren à déménager en Angleterre pour travailler sur ce qui allait devenir “Banshee”.
L’idée de base restait inspirée de “1942”, mais le jeu s’est enrichi d’idées originales au fil du développement. Pour structurer le projet, un scénariste a été intégré. Après des séances de brainstorming, une histoire sur des extraterrestres envahissant la Terre avec des armes de la Seconde Guerre mondiale a vu le jour, une trame narrative que les créateurs trouvaient tout à fait convenable.
“Banshee” est probablement l’un des premiers jeux à intégrer ce que l’on appellerait aujourd’hui la difficulté dynamique. Initialement, le jeu était soit trop difficile, soit trop facile. Søren Hannibal a eu l’idée novatrice de faire en sorte que le jeu ajuste automatiquement la difficulté en fonction de la performance du joueur : le nombre et la vitesse des projectiles ennemis étaient modulés pour s’adapter à son niveau. Ce système, gardé secret pour éviter la triche, permettait aux nouveaux venus de progresser aisément tout en offrant un défi croissant au fur et à mesure de leur amélioration.
Le développement s’est déroulé dans les locaux de Core Design, où Jacob Andersen et Søren Hannibal partageaient un bureau avec Toby Gard, le futur créateur de “Tomb Raider”. La bande son et les effets sonores ont été confiés à Martin Iveson, un autre talent issu de la démoscène Amiga britannique, avec qui Jacob et Søren se connaissaient déjà.
L’écran titre de “Banshee”, réalisé en 3D, contrastait avec les graphismes en pixel-art du jeu. Core Design avait acquis des stations de travail Silicon Graphics, mais leur utilisation était complexe. Jacob Andersen a obtenu l’autorisation d’avoir une machine sur son bureau, lui offrant une station de travail 3D performante aux côtés de son Amiga 1200 amélioré.
Passionné par la 3D, Jacob Andersen a créé l’écran titre. Il existe une subtile différence entre l’image utilisée pour la boîte et celle affichée dans le jeu : les limitations des imprimeurs de l’époque ont nécessité l’intervention d’un artiste pour reproduire le rendu 3D avec un aérographe, créant ainsi une version légèrement différente pour la boîte.
Lancé en 1994 sur Amiga 1200, Amiga 4000 et Amiga CD32, “Banshee” a été acclamé par la presse et les joueurs. Le magazine “Computer and Video Games” (CVG) l’a qualifié de “meilleur shoot-’em-up sur Amiga depuis Project X”, saluant son gameplay fluide, ses niveaux vastes et son mode deux joueurs. D’autres l’ont décrit comme “l’un des meilleurs jeux de tir 2D sur n’importe quelle plateforme”. Le jeu a connu un succès commercial suffisant pour que les développeurs reçoivent un bonus.
Une conversion sur Sega Megadrive fut envisagée, mais ne se concrétisa jamais. Peu après la sortie de “Banshee”, Jacob Andersen et Søren Hannibal se sont rendus à Los Angeles pour collaborer avec Karsten Hvidberg sur de nouveaux projets. Karsten Hvidberg travaillera plus tard comme programmeur sur plusieurs titres de la série “Hitman” chez IO Interactive.
Après leur départ de Core Design, Jacob Andersen et Søren Hannibal ont continué à travailler sur de nombreux jeux. Søren a contribué à des titres tels que “Enter the Matrix” et “Minecraft”, tandis que Jacob a participé à la série “Hitman” et a co-fondé Reto-Moto, développeur de “Heroes & Generals”.
Jacob Andersen raconte que Toby Gard lui a proposé de travailler sur les graphismes du premier “Tomb Raider”, mais Jacob et Søren avaient déjà décidé de quitter Core Design pour poursuivre des opportunités à Los Angeles. Bien qu’il n’ait pas réalisé à l’époque l’ampleur du succès potentiel de “Tomb Raider”, cette décision leur a ouvert la voie vers d’autres projets importants, comme la série “Hitman”. Ironiquement, Jacob a plus tard rencontré son ancien patron de Core Design, alors chez Eidos, lors de la présentation de “Hitman”, et cette familiarité a contribué à la signature du contrat.
“Banshee” est resté une exclusivité Amiga et n’a jamais eu de suite. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs jeux de tir sur Amiga. On peut imaginer un remake complet de ce titre, le plus grand jeu de tir danois de tous les temps.
Nous tenons à remercier Jacob Andersen pour avoir partagé l’histoire de “Banshee”.