La Coupe du monde 2026, la plus grande de l’histoire, comportera pour la première fois un tour à 32, ce qui signifie que terminer troisième de la phase de groupes ne signifie pas forcément l’élimination. En fait, la plupart des troisièmes se qualifieront pour les 32es de finale : huit des douze troisièmes seront qualifiés, selon des critères faciles à comprendre basés sur les points, la différence de buts et les buts marqués.
Le système est assez simple : dans chacun des 12 groupes, les vainqueurs de groupe auront l’avantage d’affronter des équipes théoriquement plus faibles, même si ce n’est plus simplement « les premiers contre les deuxièmes ». Quatre des vainqueurs de groupe affronteront les deuxièmes de groupe, et les huit autres vainqueurs de groupe affronteront les troisièmes qualifiés. Les quatre deuxièmes restants s’affronteront entre eux. Comment se fait le classement des équipes classées troisièmes ? Traditionnellement, la FIFA utilisait la différence de buts comme principal critère de départage lorsque les équipes avaient le même nombre de points. Ce système n’est plus privilégié pour déterminer les premiers et les deuxièmes de groupe, la priorité étant désormais donnée aux confrontations directes en fonction des points et des buts marqués. Mais pour simplifier les choses, le “mini-classement” des équipes classées troisièmes sera établi selon le critère le plus simple :
Nombre de points obtenus
Meilleure différence de buts sur l’ensemble des matchs de groupe
Le plus grand nombre de buts marqués au total sur l’ensemble des matchs de groupe
Ce sont les principaux critères pour déterminer l’ordre des équipes classées troisièmes. Par contre, si ces deux critères de départage (différence de buts et nombre de buts marqués) ne suffisent pas à établir le classement, la FIFA utilise un système de fair-play, appelé « score de conduite de l’équipe » , lié au nombre de cartons jaunes et rouges reçus lors de tous les matchs de groupe, tant par les joueurs que par les officiels.
Si cela ne suffit toujours pas, c’est le classement FIFA le plus récent qui servira à déterminer l’ordre. Qui les équipes classées troisièmes vont-elles affronter en seizièmes de finale ?
Les équipes classées troisièmes des groupes C, E, F, H ou I affronteront le vainqueur du groupe A (le Mexique)
L’équipe classée troisième des groupes A, B, C, D ou F affrontera le vainqueur du groupe E
La troisième place des groupes C, D, F, G ou H affrontera le vainqueur du groupe I
L’équipe classée troisième des groupes B, E, F, I ou J affrontera le vainqueur du groupe C (États-Unis)
L’équipe classée troisième des groupes A, E, H, I ou J affrontera le vainqueur du groupe G
L’équipe classée troisième dans les groupes E, H, I, J ou K affrontera le vainqueur du groupe L
L’équipe classée troisième dans les groupes E, F, G, I ou J affrontera le vainqueur du groupe B
L’équipe classée troisième dans les groupes D, E, I, J ou L affrontera le vainqueur du groupe K