Les jeux pour le Commodore Amiga étaient nombreux, avec plus de 3 900 titres publiés. Si l’on demandait à d’anciens propriétaires d’Amiga quels jeux ils retiennent le mieux, Defender of the Crown figurerait probablement parmi les trois premiers, et ce, malgré ses défauts. Il manque des éléments de gameplay, c’est indéniable, mais pourquoi ce jeu est-il encore si bien considéré ?
Sorti en 1986, Defender of the Crown était un jeu de stratégie rappelant le Monopoly, mais avec une dimension épique. Il proposait de sauver des princesses, de tirer avec d’énormes catapultes sur des châteaux situés dans de magnifiques plaines, de combattre à l’épée lors de tournois de joute – une expérience véritablement magique il y a 40 ans. Comparé à d’autres titres de l’époque tels que Marble Madness, Leader Board Golf et King’s Quest, Defender of the Crown se distinguait par ses graphismes exceptionnels, le rapprochant d’un film interactif. Visuellement, il était dans une catégorie à part, même si d’autres jeux de 1986 offraient un gameplay supérieur.
Pour comprendre l’origine de Defender of the Crown, il faut remonter le temps. Ce jeu marquait les débuts de Cinemaware, une société fondée par l’entrepreneur Robert Jacob. Après avoir vendu son entreprise précédente à Chicago, Jacob s’est installé à Los Angeles et s’est rapidement intéressé à l’industrie du jeu vidéo au sein de la dynamique scène créative de la ville.
Il a navigué dans ce qui est aujourd’hui appelé la scène “homebrew”, une industrie du jeu en plein essor. Jacob a constaté que de jeunes programmeurs créaient des jeux sans savoir comment les commercialiser. Il a donc décidé d’agir comme un agent, un intermédiaire entre ces développeurs et les grands éditeurs comme Electronic Arts, Activision, Mindscape et Epyx. Le nom Mindscape sera important plus tard.
Lors d’une visite chez Island Graphics pour une mission, Jacob a découvert le Commodore Amiga. Island Graphics travaillait sur un programme de dessin pour la machine, et Jacob fut immédiatement séduit par son potentiel. Il prit alors une décision qui allait changer sa vie : il ne voulait plus être un simple agent, il voulait créer lui-même.
Jacob fonda Cinemaware, mais n’étant pas un technicien, il se concentra sur la conception et l’imagination des jeux, laissant le développement à d’autres. Il s’associa à Kellyn Beeck, ancienne responsable des acquisitions logicielles chez Epyx. Ensemble, ils conçurent quatre jeux destinés à sortir pour les fêtes de fin d’année 1986, et des contrats furent signés avec plusieurs studios externes pour le développement.
Parmi ces studios figurait Sculptured Software de Salt Lake City, réputé pour son expertise technique et ses portages. Ils reçurent deux dossiers de conception détaillés, dont celui de Defender of the Crown, un projet auquel Jacob et Beeck, tous deux passionnés de cinéma, croyaient fermement.
Sculptured Software se chargea de la programmation, tandis que Jacob et Beeck supervisaient la conception. Convaincu du potentiel du jeu, Jacob engagea James D. Sachs (plus connu sous le nom de Jim Sachs), un directeur artistique très respecté dans le milieu Amiga. Ancien pilote de l’US Air Force, autodidacte en art numérique et programmeur, Sachs était célèbre pour ses images et œuvres d’art d’un réalisme saisissant, d’une profondeur et d’un détail rarement vus à l’époque compte tenu des limitations techniques. Ses techniques continuent d’inspirer les développeurs de jeux rétro aujourd’hui.
Sachs raconta que Beeck avait déjà créé des storyboards pour le jeu, s’inspirant largement du film “Ivanhoé”. Sachs étudia de nombreux livres sur les châteaux et visionna le film à maintes reprises. D’autres artistes furent recrutés pour l’immense tâche de dessiner les scènes à la main, Sachs occupant le poste de directeur artistique exécutif, garantissant ainsi la cohérence et la haute qualité des visuels.
Le développement de Defender of the Crown progressait, et les rumeurs commençaient à circuler dans la communauté Amiga, l’implication de Sachs suscitant déjà l’enthousiasme. Quatre mois avant la date de sortie prévue, Sachs livra une quantité importante d’illustrations à Sculptured Software. Jacob se rendit à Salt Lake City pour constater l’avancement du développement et découvrit avec horreur que très peu de progrès avaient été réalisés, tant sur Defender of the Crown que sur un autre projet pour Cinemaware.
Jacob avait un accord de distribution avec Mindscape pour une sortie avant octobre, mais cet accord était sur le point d’être rompu. C’est là que Jacob prit une décision audacieuse : il contacta Robert J. Mical, un développeur ayant travaillé sur le jeu d’arcade Sinistar. Il lui proposa 26 000 dollars pour transformer les concepts, illustrations et musiques en un jeu jouable en trois mois. Mical accepta cette tâche colossale, une décision qu’il regretta amèrement par la suite.
Une première version de Defender of the Crown fut présentée au Commodore Show de Los Angeles en septembre 1986, attirant une foule nombreuse. Sous une pression immense, Mical travailla d’arrache-pied pour terminer le jeu juste à temps. Insatisfait du résultat, il retira son nom du jeu et déclara plus tard que Jacob n’avait pas été totalement honnête sur l’ampleur de la tâche. Sachs exprima également son mécontentement, indiquant que cinq semaines de travail artistique n’avaient pas été utilisées faute de temps.
Defender of the Crown fut publié par Mindscape en novembre 1986, se vendant à 20 000 exemplaires les deux premiers mois et atteignant un total impressionnant de 250 000 exemplaires.
Beaucoup ignoraient qu’une partie importante du jeu était restée inachevée. Sans la possibilité de patchs ultérieurs, le jeu fut commercialisé tel quel. Les joueurs ont pu remarquer des mécaniques de jeu moins abouties, comme la frustration ressentie lors du tournoi de joute où le positionnement de la lance était obscur. Malgré ses imperfections, Defender of the Crown était exactement ce que les fans d’Amiga attendaient.
Pourquoi ce jeu reste-t-il si apprécié malgré ses défauts de gameplay ? Principalement parce qu’il a justifié l’achat de l’Amiga, un ordinateur coûteux à l’époque. Defender of the Crown a démontré au monde le potentiel du Commodore Amiga 500.
De plus, il a été le premier véritable succès à montrer ce que les jeux pouvaient devenir visuellement. En 2026, il est difficile de saisir l’impact visuel de Defender of the Crown à son époque. Les graphismes ultra-réalistes de Sachs étaient révolutionnaires, offrant des scènes d’une beauté saisissante qui contrastaient radicalement avec les graphismes des autres ordinateurs domestiques.
Au fil des années, Cinemaware a porté Defender of the Crown sur de nombreuses plateformes. Certaines versions étaient meilleures que l’original Amiga, avec des scènes ajoutées et des bugs corrigés. Cependant, pour beaucoup, la version Amiga reste la plus belle, grâce aux illustrations originales de Sachs.
Avec Defender of the Crown, Cinemaware s’est imposé comme un développeur à la fois controversé et très influent. L’amour de Robert Jacob pour le cinéma a imprégné les jeux suivants de Cinemaware, axés sur des visuels soignés, comme The King of Chicago, It Came from the Desert et Rocket Ranger. Bien que d’autres jeux aient égalé sa qualité visuelle, peu ont atteint le même succès commercial que ce premier titre, malgré ses lacunes.
Cinemaware a fait faillite en 1991. De nombreux anciens employés ont rejoint d’autres studios majeurs comme Disney Interactive, Microsoft et Electronic Arts. Robert Mical, celui qui a relevé le défi de finir Defender of the Crown en trois mois, a travaillé sur de nombreux jeux à succès tels que Killzone 2, Uncharted 2, God of War III et Ratchet & Clank.
Après Defender of the Crown, Jim Sachs a travaillé sur d’autres projets, y compris le jeu de stratégie Amiga Ports of Call. Il a également créé Defender of the Crown II pour l’Amiga CD32 et une “Director’s Cut” pour le CDTV, mais la faillite de Commodore a empêché leur sortie.
Plusieurs versions de Defender of the Crown ont vu le jour sans la participation des créateurs originaux. Robin Hood : Defender of the Crown est sorti en 2003, suivi d’un remake en 2007. Plus récemment, Defender of the Crown : The Legend Returns a été annoncé pour le 40e anniversaire du jeu, avec une sortie prévue sur les consoles actuelles et PC.
Malgré les remakes, rien ne peut égaler l’original, avec ses défauts. Defender of the Crown n’est pas seulement un jeu, c’est une œuvre qui a démontré pour la première fois comment les jeux narratifs pouvaient être présentés. Son impact fut tel que la plupart des joueurs s’en souviennent encore aujourd’hui. C’est peut-être le genre de jeu qu’il faut laisser tel quel.